দ্বিতীয়বারের মতো ক্রোয়েশিয়া জাতীয় ফুটবল দলের প্রধান কোচের দায়িত্ব পেয়েছেন স্লাভেন বিলিচ। বিশ্বকাপ থেকে বিদায়ের পর দায়িত্ব ছেড়ে দেওয়া জ্লাতকো দালিচের স্থলাভিষিক্ত হয়েছেন সাবেক এই সেন্ট্রাল ডিফেন্ডার।
এর আগে ২০০৬ থেকে ২০১২ সাল পর্যন্ত প্রথম দফায় ক্রোয়েশিয়ার কোচ ছিলেন বিলিচ। তার অধীনে দলটি ২০০৮ ও ২০১২ সালের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের মূল পর্বে জায়গা করে নেয়।
নতুন দায়িত্ব পাওয়ার পর বিলিচ বলেন, ক্রোয়েশিয়ার ফুটবলারদের ওপর তার পূর্ণ আস্থা রয়েছে। দলকে ফুটবলের অভিজাত পর্যায়ে ধরে রাখতে প্রাণশক্তি, উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও দৃঢ় মানসিকতা তৈরি করাই হবে তার মূল লক্ষ্য।
তিনি বলেন, নতুন এই চ্যালেঞ্জ নিতে পেরে তিনি উচ্ছ্বসিত এবং নিজেকে প্রস্তুত মনে করছেন। ২০০৬ সালের তুলনায় বর্তমানে তিনি অনেক বেশি পরিপক্ব ও অভিজ্ঞ কোচ বলেও উল্লেখ করেন বিলিচ। তবে ক্রোয়েশিয়াকে শক্তিশালী, সাহসী ও সফল দল হিসেবে গড়ে তোলার লক্ষ্য আগের মতোই রয়েছে বলে জানান তিনি।
৫৭ বছর বয়সী বিলিচ এর আগে বেশ কয়েকটি ক্লাবের কোচ হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছেন। সর্বশেষ ২০২৪ সালের আগস্টে সৌদি প্রো লিগের ক্লাব আল-ফাতেহের দায়িত্ব ছাড়ার পর থেকে তিনি কোচিংয়ের বাইরে ছিলেন।
খেলোয়াড় হিসেবেও ক্রোয়েশিয়ার হয়ে ৪৪টি ম্যাচ খেলেছেন বিলিচ। ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপে তৃতীয় স্থান অর্জনকারী ঐতিহাসিক ক্রোয়েশিয়া দলের সদস্য ছিলেন তিনি।
অন্যদিকে, বিশ্বকাপে পর্তুগালের কাছে রাউন্ড অব ৩২ ম্যাচে হেরে বিদায়ের পর কোচের পদ ছাড়েন জ্লাতকো দালিচ। ২০১৭ সালের অক্টোবর থেকে ক্রোয়েশিয়ার দায়িত্বে থাকা দালিচের অধীনে দলটি ২০১৮ বিশ্বকাপে রানার্সআপ এবং ২০২২ বিশ্বকাপে তৃতীয় স্থান অর্জন করেছিল।
এবার দ্বিতীয় মেয়াদে দায়িত্ব নিয়ে ক্রোয়েশিয়াকে আবারও আন্তর্জাতিক ফুটবলের শীর্ষ পর্যায়ে ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ নিতে যাচ্ছেন স্লাভেন বিলিচ।